Основан на събития по действителен случай, филмът разказва за най-голямото бягство от затворнически лагер през Втората световна война. Първата част на филма е съсредоточена върху подготовката за измъкването на близо стоте съюзнически затворника от този невероятно строг лагер, а втората - за премеждията, които ги очакват навън сред вражеска земя.
Шариер, по прякор Пеперудата, заради отличителната си татуировка, се подвизава в престъпния свят на Париж и е осъден за убийство на доживотен затвор. Той трябва да излежи присъдата си на острова на Дявола – място с лоша слава, заради случаите на насилие и корупция.
Създаден по спомените от автобиографичната книга на Анри Шариер, по прякор „Папийон” /Пеперудата/, филмът разказва за живота му като каторжник във Френска Гвиана. Разбивач на сейфове, Пеперудата /Маккуин/ е затворен на Дяволския остров, чието име само говори за себе си. Мисълта му има само една посока - бягството. Към него се присъединява вечно нервен и беззащитен крупен финансов мошеник /Дъстин Хофман/. Залавят ги. Лежат в тъмницата. Но това не е краят. Въпреки тежките наказания след провалите, Папийон не се отказва от опитите, всеки от които за него е като полет към свободата. Покъртителни са картините от наказателната колония, мъките и отчаянието на завинаги отритнатите от света, ужасяващите наказания, липсата на милосърдие. Но над всичко доминира непобедимият, вечен човешки стремеж за свобода.
През 1974 година, деветнадесет годишният Майкъл Питърсън решава, че иска да се прослави, като измайстори собственоръчно направена пушка и решава да ограби пощенската служба. Набързо арестуван и задържан зад решетките, Питърсън първоначално е осъден на 7 години, но в последствие излежава тридесет и четири, тридесет от които в строг тъмничен режим. През това време, Майкъл Питърсън, побелялото момче, започнало да представя себеси за Чарълз Бронсън, с его, заемащо централно място. Вътре в мислите на Бронсън - язвителни обвинения към културата на знаменитостите.
The story of a teenager wrongfully charged with theft and jailed at Riker's Island prison for over 1,000 days.
