Hacia 1920, las minas de carbón de Virginia del Oeste están controladas por poderosas compañías que pagan salarios muy bajos para que los precios sean competitivos. La mano de obra está formada por inmigrantes negros del sur. Cuando los mineros de Matewan se declaran en huelga, la desesperación y la violencia no tardan en aparecer.
Pittsburgh, siglo XIX. Mary Rafferty (Greer Garson), una bella joven que proviene de una familia proletaria, entra a trabajar en casa de la rica familia Scott, que es la propietaria de la fábrica siderúrgica donde trabajan los hombres de su familia. Allí, Mary enseguida atrae la atención del apuesto Paul Scott (Gregory Peck).
Richard Pryor desempeña tres roles: un trabajador agrícola acosado y hambriento de sexo llamado Leroy Jones; el viejo padre Rufus del trabajador agrícola; y el predicador hipócrita de la ciudad, el Reverendo Lenox Thomas, y Pryor nunca ha sido tan escandalosamente divertido. Las vidas y el amor de estos tres hombres se cruzan y se entrecruzan cuando Leroy intenta volver a encarrilar su vida.
