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Brian Sweeney Fitzgerald, plus connu sous le nom de Fitzcarraldo, rêve de construire le plus grand opéra du monde à Iquitos, au cœur de l’Amazonie. Pour gagner l’argent nécessaire à son projet, il achète une concession de caoutchouc le long du fleuve Uycali, réputé inaccessible à cause de violents rapides. Pour atteindre sa concession, Fitzcarraldo choisit de descendre le fleuve Pachitea, séparé de l’Uycali seulement par une montagne. Il devra hisser son bateau à vapeur en haut de la montagne pour basculer sur l’autre versant. Sa tentative finit par échouer et Fitzcarraldo transforme son navire en théâtre en accueillant chanteurs et musiciens pour un spectacle unique au cœur de la forêt amazonienne.

Rio Galdez vit dans un village perdu au fin fond de l'Amazonie. Il y exerce le cabotage et son vieux rafiot lui sert à la fois pour un peu de contrebande et la traversée des passagers qui le louent. Le village accueille d'autres déclassés, notamment Jerry Russell, autrefois ingénieur, mais qui a sombré dans l'alcoolisme et n'a plus qu'une obsession: retrouver un trésor fabuleux qui, d'après d'anciens parchemins, se trouverait dans la Vallée des Vents, sur le territoire des indiens Jivaros. Il décide deux compagnons à tenter l'aventure. Justement le jour de leur départ, une jeune femme, Alice Parker, prend passage à bord de l'embarcation de Galdez, pour rejoindre Russell. En effet, elle n'est autre que sa fiancée à laquelle il avait fait miroiter une existence de rêve...