Parola chiave Shock Treatment

Candle McMurphy, arrestato per piccoli reati, viene portato in una clinica psichiatrica: tenta di fingersi pazzo per sfuggire al carcere. Qui viene a contatto con gli altri pazienti dei quali diventa ben presto il beniamino: si prende gioco delle sedute di psicoanalisi, si improvvisa telecronista, organizza una piccola gita in barca. L'ospedale è diretto dalla ferrea capoinfermiera, la signorina Ratched che ha organizzato la vita dei pazienti secondo regole di intransigente disciplina.

Los Angeles, marzo 1928. Un sabato Christine Collins lascia a casa da solo il giudizioso figlio Walter che ha avuto da un uomo che li ha abbandonati. Al ritorno dal lavoro fa una terribile scoperta: il bambino non c'è più e di lui si è persa ogni traccia. Finché, 5 mesi dopo, la polizia locale sembra aver risolto il caso. Consegna infatti a Christine un bambino che dice di esser Walter e che un po' gli assomiglia. La madre è però certa che è suo figlio ed è supportata in questo anche da altre persone che lo conoscevano bene, a partire dalla maestra. Le autorità di polizia, sostenute da un'opinione pubblica desiderosa di rassicuranti lieto fine, insistono nella loro versione fino a decidere di internare Christine attribuendole disturbi mentali che l'avrebbero spinta a non riconoscere nel sedicente Walter il proprio figlio. Christine però non si arrende e, sostenuta dal reverendo Guistav Briegleb, continua a lottare perché le ricerche di Walter continuino.

Una giovane donna, Janet Stewart, assiste dalla finestra del suo albergo all'omicidio commesso da uno sconosciuto. Perduti i sensi ed entrata in coma, viene ricoverata nella clinica del dottor Cross, che è proprio l'assassino che la donna ha visto. Janet racconta in uno stato di semi-incoscienza i particolari dell'episodio, dai quali il dottore comprende che la donna è stata testimone del delitto da lui commesso. Con la complicità dell'infermiera Elaine, sua amante, il dottor Cross decide di sopprimere Janet, somministrandole dosi crescenti d'insulina, ma il piano criminoso non andrà in porto.

Virginia Stuart si trova ricoverata in un ospedale psichiatrico senza saperne la ragione e senza ricordare nulla della propria identità. In una serie di flashback suo marito Robert Cunningham rammenta la loro storia d'amore, il loro matrimonio e i primi sintomi psicotici della moglie. Virginia verrà aiutata a uscire dalla "fossa dei serpenti" dal dottor Kik che crede nella possibilità di una sua guarigione attraverso il metodo psicanalitico freudiano.

La storia dello psichiatra scozzese RD Laing e della sua comunità unica a Kingsley Hall, East London negli anni '60.