In un campo di prigionia tedesco dove sono rinchiusi alcuni militari americani, un tentativo di fuga di alcuni prigionieri viene sventato. Nasce il sospetto che una spia si nasconda fra loro ed i sospetti all'inizio convergono su Sedgewick, un cinico sergente che tratta con i soldati tedeschi per poter avere speciali privilegi, ma dopo essere stato picchiato, Sedgewick stesso è determinato a scoprire il vero traditore.
Les Charlots sono in servizio di leva. L'avrebbero già terminato se non ne combinassero di tutti i colori a un antipatico sergente che li punisce in continuazione. Un giorno scappano e si rifugiano in una casa, piantata in mezzo ad un terreno di manovra, dalla quale respingono l'assalto dei commilitoni.
A Biloxi, nel Mississippi, durante la Seconda Guerra Mondiale, in una base per l'addestramento reclute. Il film ci fa seguire le vicende di un gruppo di militari che diventano amici fra loro durante il periodo di permanenza, nonostante diversità sociali, culturali, razziali. Il gruppo si scontra con lo spietato sergente Toomey, che alla fine salderà il conto della sua cinica durezza.
Scozia, secondo dopoguerra. Il colonnello Sinclair (Guinness) è un veterano, un alcolizzato e un ufficiale dai modi piuttosto rilassati. Temporaneamente alla guida di un reggimento, attende la nomina ufficiale ma scopre, con sorpresa e amarezza, che l'incarico va al colonnello Barrow (Mills). Questi, insediatosi, cerca di riportare l'ordine nel reggimento e viene ostacolato da Sinclair e dagli altri ufficiali. Lo scontro tra i due si acuirà fino al sopraggiungere di un evento finale e decisivo.
Quattro giovani reclute in procinto di essere mandate a combattere in Vietnam confrontano le loro idee e i loro pregiudizi quando scoprono che uno di loro è omosessuale.
