'Les Miserables' gaat over Jean Valjean (Hugh Jackman), een man die lang in een strafkamp heeft gezeten en na vrijlating uit de gevangenis besluit een beter mens te worden. Het verleden van Valjean laat hem echter niet zomaar met rust, en de Fransman wordt gedwongen te vluchten van de meedogenloze agent Javert (Russell Crowe) die hem wil oppakken wegens oplichting.
Een man vindt een achtergelaten baby en voedt het op als de zijne. Vijf jaar later is de moeder, die de baby achtergelaten heeft, uitgegroeid tot een opera-ster. Ze hoopt echter door vrijwilligerswerk haar baby terug te vinden.
In Rome, begin 20e eeuw, ontmoet Maria Montessori de succesvolle Franse courtisane Lili d’Alengy. Lili is Parijs ontvlucht om haar reputatie te beschermen, toen de leerstoornis van haar dochter aan het licht dreigde te komen. Maria legt op dat moment de basis voor haar nieuwe en baanbrekende onderwijsmethode. Door Maria leert Lili haar dochter kennen zoals ze is: niet alleen een meisje met een beperking, maar ook iemand met een sterke wil en talenten. Lili helpt op haar beurt Maria om haar ambities waar te maken.
De jonge, levendige Billie gebruikt haar charmes tegen de invloedrijke zakenman Glenn Abbott in de hoop haar geheime verloofde Gil een diplomatieke afspraak te bezorgen. Ondertussen dwaalt Gils genegenheid naar het mooie, ingenieuze Kentucky, Billie's beste vriend.
De vrouw van een rijke landeigenaar krijgt een affaire met de advocaat die moet voorkomen dat de landeigenaar zijn afpersing van kleine boeren voortzet. Maar de romance loopt uit op een drama.
Seth Parker neemt Robbie Turner in huis en beschermt hem tegen zijn wrede vader Rube. Als hij verdwijnt, probeert Seth Robbie op te voeden alsof hij zijn eigen zoon is.
De vrouw van een Amerikaanse advocaat wordt herenigd met haar kind en zijn vader, een Engelse edelman.
