Ed Wood é um produtor e diretor de filmes trash e ficção científica, que usa da inventividade para fazer frente aos parcos recursos técnicos e orçamentários dos quais dispõe. A história passa-se na década de 1950, quando Ed se envolve com um grupo de atores desajustados, entre os quais estava Bela Lugosi, já em final de carreira.
Sidney L. Pythias (Jerry Lewis) é um jovem que trabalha como zelador e é confundido como membro de uma gangue constituída por delinqüentes juvenis, sendo preso por ordem do capitão Riley (Horace McMahon). Seu chefe, Mike Damon (Darren McGavin), um policial honesto, pretende salvá-lo da criminalidade tentando transformá-lo também em um policial. Martha Henshaw (Martha Hyer), uma moça que é a representante da Câmara dos Vereadores e que tem como missão investigar os bairros cheios de criminalidade, considera Sidney uma pessoa muito perigosa. A visão de Martha é muito diferente em relação à visão de Mike, fazendo com que os dois entrem em desacordos sobre qual é a melhor maneira de fazer de Sidney um cidadão "comum".
