Karen Blixen é uma rica dinamarquesa que vai morar numa plantação de café no Quénia Britânico com o seu marido, com quem casou por conveniência. As longas ausências dele levam-na a conhecer Denys Finch Hatton, um aristocrata inglês que se torna o seu grande amor.
John Wilmott, Conde de Rochester, era uma figura eminente da corte inglesa do rei Carlos II, e o rei depositava nele, e no seu talento, muitas esperanças. Todavia, o aristocrata nunca manterá uma relação estável com o seu régio protector. Casado com uma herdeira rica após a ter raptado, irá preferir a companhia de uma multidão de amantes, actrizes e prostitutas, delapidando a sua fortuna nos teatros, tabernas e bordeis de uma Londres enlameada e devassa, e manchando a sua reputação com escândalos de que a sua poesia erótica e satírica faz estrondoso eco. Será melhor uma vida curta, mas vivida intensamente, ou uma vida longa e regrada? Conseguirá o dissoluto poeta corresponder às esperanças do seu rei com um serviço prestado à Coroa?
Um jovem médico idealista trabalha na clínica do pai, num bairro pequeno e decadente. Durante a guerra, contrai sífilis através do sangue de um paciente ao cortar-se durante uma operação. Tratando-se em segredo e atormentado pela sua consciência, ele rejeita a sua noiva que fica de coração partido por não obter uma explicação da rejeição.
