Balian, um jovem ferreiro de luto pela morte da sua mulher e do seu filho, é encontrado por Godfrey de Ibelin, um cavaleiro do Reino de Jerusalém que lhe revela ser seu pai e oferece-lhe uma vida nova na Cidade Santa. Ao chegar, herda os bens paternos e esforça-se por auxiliar o rei cristão Balduíno IV, que está doente com lepra, a manter uma periclitante paz com os muçulmanos, liderados pelo sultão Saladino de Damasco.
No Sudão, uma província do Quedivato do Egipto, onde os britânicos estavam bastante presentes em virtude do Canal de Suez, surgiu um líder religioso carismático, que se declarou como uma espécie de Messias, determinado a unir o Islão: o Mahdi. As tentativas egípcias para o derrotar fracassam redondamente. Decidido a não interferir além do necessário, o governo britânico envia o carismático General Gordon numa missão quase impossível: defender a cidade de Cartum, e os egípcios e os sudaneses que estão lá, e que o Mahdi ameaça massacrar se não o aceitarem como chefe supremo.
