No país africano Serra Leoa, na década de 90, o filme acompanha a história de Danny Archer, um mercenário sul-africano, e o pescador Solomon Vandy. Apesar de terem nascido no mesmo continente, têm histórias completamente diferentes, mas os seus destinos são unidos por conta da busca por um raro diamante cor-de-rosa. Com a ajuda de Maddy Bowen, uma jornalista norte-americana, eles embarcam numa perigosa jornada no meio do instável território.
Visão multi-facetada da captura, em 2009, do porta-contentores norte-americano Maersk Alabama por piratas da Somália. É simultaneamente – através do olhar característico de Paul Greengrass - uma emocionante aventura e um complexo retrato dos inúmeros efeitos da globalização. O filme mostra a relação entre o comandante do Alabama, o Capitão Richard Phillips, e Muse, o chefe Somali, que o tem como refém. Phillips e Muse vêem-se em rota de colisão quando Muse e a sua tripulação decidem atacar o navio desarmado de Phillips. No inevitável confronto, a 145 milhas da costa da Somália, ambos serão confrontados com forças alheias ao seu controlo.
