Max Cady, um violador que foi preso e condenado há 14 anos, cumpriu a sua pena e foi libertado. Desejoso de se vingar do seu advogado, Sam Bowden, que o prejudicou deliberadamente por saber que ele era realmente culpado, vai para a cidade onde ele vive com a sua família, começando a assediá-los até os deixar completamente aterrorizados.
Sam Bowden é um pacífico advogado que vive tranquilamente com a sua família até reencontrar Max Cady, um ex-presidiário que, oito anos antes, ajudou a meter na prisão. O que podia ser um encontro fortuito, porém, torna-se numa ameaça latente, à medida que Cady aparece e reaparece onde quer que Bowden e a sua família estejam. Perante a incapacidade da Polícia para agir, Bowden percebe que a segurança de si mesmo e da sua família estão inteiramente nas suas mãos.
